З розвитком соціальних мереж і появою безлічі онлайн месcенджеров, недавно звична фраза «стукни мені в аську» стає все менш актуальною.

Однак «стару добру аську», можливо, рано списувати з рахунків. Навіть зараз, коли з'явилася величезна кількість альтернативних варіантів комунікації, цей сервіс займає почесне п'яте місце за популярністю серед йому подібних. На сьогоднішній день число активних прихильників ICQ, за даними Mail.Ru Group, перевищує 23 мільйони чоловік, приблизно третина з яких припадає на російських користувачів.

Все тече, все змінюється

Після того, як в липні 2010 року Digital Sky Technologies (теперішній Mail.ru Group) купив сервіс ICQ в американської AOL за 187,5 млн доларів, нові власники зробили чимало зусиль, щоб знову підкорити ринок. Зокрема, компанія Mail.Ru реалізувала можливість входу в систему з різних пристроїв під одним і тим же обліковим записом і розробила віджет для вбудовування месенджера ICQ в інтерфейс практично будь-якого сайту.

І все-таки число «адептів» ICQ знижується, тільки за останні три роки вона зменшилася більш ніж в два рази (за даними innov.ru ). У березні поточного року «Мейл.ру» повністю відмовилася від показів у вікні програми банерної реклами. На це довгі роки не наважувався колишній власник аськи, компанія AOL. Тим самим був, нехай і з запізненням, усунутий основний «подразник», відштовхує активних користувачів. Можливо, цим рішенням «Мейл.ру» зможе переломити нинішню сумну тенденцію.

У всякому разі відмовлятися від «аськи» її власники не планують. За словами керівництва Mail.Ru, монетизація ICQ для компанії не принципова: цей сервіс і так буде приносити дохід від платних SMS-повідомлень і телефонних дзвінків.

Ноїв ковчег побудував любитель ...

ICQ при прочитанні звучить як фонетичний аналог англійського «I seek You» або, в перекладі, «я тебе шукаю». Про те, що «програма швидкого обміну повідомленнями» була розроблена любителями, мало хто знає. Факт: ні гігантські телекомунікаційні компанії, ні всесвітні програмні «монстри» не мали до цього ніякого відношення навіть в якості спонсорів. Крім того, воістину революційний інтернет-комунікатор спочатку зовсім не замислювався як інструмент для будь-якого комерційного використання.

«Батьками-засновниками» ICQ стала четвірка молодих ізраїльтян: Яір Голдфінгер, Сефи Вігісер, Арік Варді і Амнон Амір.

Яір Голдфінгер

Один з них, Яір Голдфінгер, зараз - співвласник декількох ізраїльських технологічних компаній, співзасновник та інвестор ряду старт-ап проектів. Він каже: «Чесно кажучи, на старті сама ідея ICQ виглядала дещо інакше. Ми, перш за все, вирішили зробити для себе якийсь простий і зручний двосторонній пейджер для швидкого обміну короткими текстовими повідомленнями.

Це був 1996 год. Ви, напевно, пам'ятаєте, що тоді для підключення до Інтернету потрібен був модем, який при виході в мережу перекривав лінію, не дозволяючи ні дзвонити, ні відповідати на телефонні дзвінки. Зараз це, можливо, звучить смішно, але тоді нам, щоб трохи разом попрацювати в Інтернеті з дому, доводилося щовечора уточнювати, хто і коли збирається «підключатися».

Звідси ідея створити інструмент, який би показував, чи знаходиться зараз потрібний вам користувач «онлайн» чи ні. Напиши ми таку програму, вона відразу позбавила б нас від неприємної необхідності без кінця відключати модем, щоб дзвонити і запитувати, хто саме зараз в мережі.

І коли ми це зробили, то швидко зрозуміли, що кінцевий продукт вийшов набагато функціональніша і краще того, що було задумано ».

Однак на питання, чи припускав в той момент хтось з команди розробників, що ICQ незабаром завоює всесвітнє визнання і вийде на перше місце за популярністю серед IT-комунікаторів, Яір Голдфінгер відповідає однозначним і впевненим "ні".

Потенціал цього нового «розважального сервісу для спілкування і нових знайомств», як анонсувалася перша версія програми - виявився майже безмежний. Викладена в Інтернет для вільного скачування, ICQ лише за перший тиждень придбала 30 тисяч шанувальників. У 1996 року зростає найшвидше телекомунікаційна мережа в світі переходить під крило зареєстрованої її творцями тель-авівському компанії Mirabilis Ltd. До кінця 1997 року ICQ налічувала вже 5 мільйонів користувачів, щомісяця додаючи до цього числа приблизно по мільйону нових.

Яір Голдфінгер: «Мені досі приємно усвідомлювати, що ICQ виявилася настільки, я б сказав, соціально значимою. За цими цифрами стоять люди, багатьом людям ця програма принесла радість від спілкування з віртуальними співрозмовниками, прагнення яких виявилися співзвучні їх власним ».

Яір підкреслює, що мережа ICQ розвивали самі користувачі, ніяких інвестицій у просування з боку компанії Mirabilis на цьому етапі не було. Однак гроші були потрібні, і першим інвестором в настільки вдало стартував проект став батько одного з компаньйонів, Йосі Варді.

... «Титанік» створили професіонали

Альтернативні комунікаційні сервіси - розроблені самими що ні на є великими компаніями - після безуспішних спроб скласти конкуренцію новому «вискочки» лише фіксували втрати своїх активно «перебігають» в ICQ клієнтів. І нарешті, логічний наслідок - про свою зацікавленість в покупці Mirabilis заявили відразу кілька компаній першої величини, включаючи Microsoft .

У червні 1998 року провідний переговори від імені «Мірабіліс» Йосі Варді погодився на пропозицію американського комунікаційного гіганта AOL (America Online) продати компанію разом з належними їй правами на ICQ за 407 млн. Доларів.

Тоді здавалося, що під надійною опікою нового (м'яко кажучи, не стиснутого в засобах) власника, ICQ очікує прекрасне майбутнє. Розробники AOL незабаром додали до сервісу таку, наприклад, функцію, як зберігання особистих адресних баз користувачів на власному сервері AOL, що дозволяло одній людині без проблем входити в ICQ з різних комп'ютерів.

Але в 2003 році AOL «обрадувала» шанувальників «аськи» вбудованим в програму рекламним модулем. Тоді ж почалася нова «ера удосконалень». Додаток рік від року додавало в «вазі», роздуваючи і зависаючи від сумнівних сервісних доповнень. При цьому залишалися в тіні проблеми антивірусної безпеки і «ахіллесова п'ята» ICQ - конфіденційність з'єднання.

Цілком осмислені інновації - такі, як можливість відеоконференції або підтримка IP-телефонії (про програму Skype тоді щось знали лише її розробники) - виявилися реалізовані на вкрай низькому рівні.

Аудиторія сервісу почала скорочуватися, і операція з продажу ICQ Mail.ru Group, незважаючи на те, що її сума виявилася більш ніж в два рази нижче тієї, яку сама AOL заплатила 12 років тому, викликала набагато більше питань до покупця, ніж до продавця .

Тепер, після переходу прав до Mail.ru, на думку аналітиків, за «аську» не варто турбуватися - вона виявиться корисною, навіть якщо, не генеруючи доходів, обмежиться лише залученням аудиторії в платні проекти «Мейла».

Сьогодні і завтра

Багато хто вважає, що в найближчій перспективі основної шкоди індустрія інтернет-месенджерів понесе від своїх функціональних конкурентів - стрімко розвиваються соціальних мереж. Однак Яір Голдфінгер знаходить, що бум розвитку соціальних мереж вже позаду і перспективи їх подальшого зростання вельми сумнівні. Він вважає, що в надрах цього явища зріє тенденція до створення менших, спеціалізованих мереж та розподіл вже наявних на рубрики і категорії по більш «вузьким» ознаками.

Що стосується самих IM, або інтернет-месенджерів, то вони за кілька останніх років змінилися мало, в основному продовжуючи оперувати звичним сервісним набором. До того ж, що надають ці послуги операторам поки не вдається узгодити єдині галузеві стандарти.

Одна з версій розвитку, на думку Яіра - повна інтеграція IM з мобільними телефонами і їх адресною книгою. Справді, було б зручно перед дзвінком по телефону бачити на своєму дисплеї, чи не зайнятий передбачуваний співрозмовник, або мати можливість відправити в органайзер начальника, наприклад, звукове нагадування про дату свого дня народження. Тоді він його точно не забуде ...