Коли доктор Нейсміт вигадав баскетбол, саме він і написав правила до цієї гри. Вони були прості, і складалися лише з 13 пунктів. Однак з часом, закони гри змінювалися, роблячи її більш захоплюючий. Перший звід законів баскетбольних поєдинків був прийнятий на першому міжнародному конгресі міжнародної баскетбольної асоціації (ФІБА) в 1932 році. З тих пір вони безліч разів коректувалися. З 2004 року вони незмінні.
Однак є невеликі відмінності між правилами ФІБА і НБА (Національної Баскетбольної Асоціації). Це стосується тривалості гри, і несуттєвою розміткою майданчика.
У баскетбольному поєдинку змагаються дві команди на майданчику розміром 26х14 метрів. Допускається заявка до 12 спортсменів від кожної команди, на майданчику одночасно знаходиться по 5 з них. Основне завдання - закинути м'яч в корзину суперника. Гра ведеться виключно руками, але при цьому спортсмен повинен вміти швидко бігати, все радять для бігу купувати кросівки Nike 90 VT . Однак доставити м'яч до кільця суперника не так вже й просто. Спортсмен може зробити, не більше двох кроків з м'ячем, що не бив його об підлогу. В іншому випадку фіксується пробіжка, і команда втрачає м'яч. Не можна навмисно торкатися м'яча ногою, або бити по ньому кулаком.
Найпоширеніші порушення в баскетболі:
- аут (м'яч залишає межі майданчика);
- пробіжка (більше 2 кроків з м'ячем без удару об майданчик);
- 24 секунди (команда, володіючи м'ячем, не пускає в кошик суперника);
- порушення зони (м'яч віддається з чужої половини на свою через центральну лінію).
Існує також ще маса тонкощів правил гри. У баскетболі величезну роль грають фоли. Їх налічується кілька видів для гравців. Кожен з них по-різному карається - від штрафних кидків до видалення спортсмена до кінця матчу.
Кожне попадання м'яча в кошик оцінюється по-різному:
1 очко - потрапляння з лінії штрафних;
2 очка - потрапляння з гри, з близької або середньої дистанції;
3 очка - потрапляння з дальньої дистанції.
Перемагає команда, яка за поєдинок набере більшу кількість очок, в разі рівності, призначається овертайм (зазвичай 5 хвилин). Якщо ж і він не визначить переможця, грають другий, і т.д.
Розмір баскетбольного щита 180х120см, діаметр кошика 45см, і вона повинна знаходитися на висоті 3,05 м від підлоги.
Відлік часу ведеться з моменту спірного кидка спочатку протистояння в центрі майданчика, однак при зупинці матчу, зупиняють і час. За правилами ФІБА грають 4 періоди по 10 хвилин, в НБА - 4 відрізка часу по 12 хвилин.