Нікі Хейден народився в сім'ї дьорт-трек рейсеров в Овенсборо, Кентуккі 30 липня 1981 року.

Обидва його батька Ерл і Роуз були гонщиками. Батько домігся непоганих результатів в змаганнях середнього рівня, в той час як його мати 5 сезонів поспіль домінувала в класі Powder Puff.

У родині Хейденом було 5 дітей. В порядку зростання: Томмі, Дженніфер, Нікі, Роджер і Кетлін. Кожен з них навчився кататися ще в ранньому дитинстві. І хоча дівчинки пізніше зробили вибір на користь іншої кар'єри, всі хлопці стали успішними професійними гонщиками.

Для Ніки мотоциклетна кар'єра почалася в 4-річному віці в Paducah International Raceway. З цього моменту він регулярно виступав на змаганнях з дьорт-треку і практично кожен уїк-енд подорожував зі своєю сім'єю по Середньому Заходу.

Найгучнішою успіхом для сім'ї Хейденом стала історична гонка Springfield TT в 2002 році, за підсумками якої на подіум забралися всі 3 брата! Ніки, Томмі і Доджер Лі - в такому порядку брати Хейден перетнули фінішну лінію. Більше такого в історії професійної серії AMA дьорт-трек не траплялося.

У той час Нікі був одним з найталановитіших гонщиків в чемпіонаті AMA Superbike. Американець боровся за чемпіонство і в кінці кінців заслужено виграв.

Ніки поступово став переходити на асфальт ще в 16-річному віці. У 1998 році він підписав контракт з Honda America і провів свій перший повноцінний гоночний сезон. Закінчився сезон для Хейдена відносно успішно: юний гонщик став 4-х як в класі AMA 750 Supersport, так і в 600 Supersport.

У 1999 році в 18-річному віці Ніки став наймолодшим чемпіоном за всю історію AMA 600 Supersport. Основним конкурентом Нікі був брат Томмі. В цьому ж році Ніки взяв участь в 12 з 18 Grand National дьорт-трек змаганнях і отримав звання «Новачок року«.

У 2000 році Ніки продовжував співпрацювати з Honda і перейшов в прем'єр-клас AMA Superbike. Уже перший сезон Ніки закінчив неймовірно близько до престижного чемпіонства - в п'ять очок позаду Мета Младіна. 2001 рік Ніки закінчив третім, а в 2002-му він став став кращим за підсумками престижного етапу Дейтона 2000 і виграв чемпіонат, увійшовши при цьому в історію, як наймолодший чемпіон AMA Superbike (21 рік).

2003 рік став переломним для Ніки. За американцем ганялися відразу дві найпрестижніші команди MotoGP: Honda і Yamaha. Юний талант вирішив залишитися відданим заводу, з яким виріс, як гонщик, і підписав контракт з Repsol Honda, ставши напарником чемпіона світу Валентино Россі.

Хейден швидко завоював повагу за відкритий характер, працелюбність, а також агресивний і ефектний стиль пілотування. У дебютному сезоні Ніки двічі забрався на подіум (в Австралії та Мотегі) і став 5-ими в особистому заліку, отримав звання «Новачок року» і обійшов Бейлісс з Едвардсом.

Россі потряс паддоках MotoGP переходом в Yamaha в 2004 році. На Хейдена звалилася гора тиску. Він повинен був допомогти HRC захистити звання чемпіона світу. Сезон для Ніки видався неймовірно складним як психологічно, так і фізично. Хейденом вдалося два рази забратися на подіум (в Ріо і Заксенрінг), але через травму ключиці, отриманої на мотоциклі Supermoto, Нікі не зміг домогтися в чемпіонаті великих висот і зайняв в особистому заліку лише 8-е місце.

2005 рік Хейден почав з падіння в першій же гонці, але це не завадило йому потім провести найуспішнішу для себе на той момент серію Гран-Прі, кульмінацією якої стала перша перемога в MotoGP на домашньому треку Лагуна Сека. Ніки ще забрався 5 разів на подіум (в Німеччині, Катарі, Австралії, Туреччини та Валенсії) і вперше увійшов в топ-3 за підсумками сезону.

Сезон 2006 став для Хейдена найбільшим і найдраматичнішим в кар'єрі. Ніки сильно почав сезон, 7 раз забравшись на подіум в перших 8-ми гонках, в тому числі вигравши Гран-Прі в Ассені. Це дозволило йому очолити особистий залік. Лідерство було укріплено другою перемогою на треку Лагуна Сека. У американця було 34-очкову перевагу від Дані Педроса і 51 - від Валентино Россі.

Однак після річної перерви Росії різко додав і став активно відігравати очки. Італієць поступово і невблаганно наближався до Хейденом в особистому заліку, але Ніки не здавався і продовжував утримувати лідерство за собою. Фатальним став передостанній етап в Ешторілі. Ніки виніс з гонки власний напарник по команді Дані Педроса. В результаті Россі вирвався в особистому заліку вперед на 8 очок. Але Хейден мав твердий характер. Він не збирався здаватися і був рішуче налаштований перемогти Россі на останньому Гран-Прі Валенсії і стати першим гонщиком, що урвав серію перемог Доктора, що тягнеться з 2000-го року.

29 жовтня 2006 року Росія впав і дістався до фінішу лише 13-им, в той час як Kentucky Kid фінішував на третьому місці, чого було достатньо для того, щоб стати чемпіоном світу MotoGP. Немає сенсу намагатися описати емоції, які відчував Хейден після фінішу. Досить просто подивитися відео його кола пошани. Цей момент назавжди увійшов в історію MotoGP. Ну а Россі, який зазвичай не в ладах з конкурентами за звання чемпіона світу, дружелюбно привітав Ніки з перемогою. Всім було добре відомо, що, незважаючи на боротьбу за чемпіонство, Хейден і Россі відмінно ладнали, що рідко можна зустріти в історії спорту в принципі.

У 2007 році чемпіонат MotoGP перейшов на двигуни 800cc. Хейден отримав мініатюрний RC212V, який, мабуть, був спроектований в більшій мірі під пропорції Дані Педроса. У цьому сезоні домінував Кейсі Стоунер на мотоциклі Ducati, в той час як Хейден все ніяк не міг відчути себе комфортно. В результаті Ніки вдалося всього три рази забратися на подіум і зайняти в особистому заліку лише 8-е місце.

2008 рік став для Хейдена став черговим неоднозначним сезоном. Показово початок сезону, коли Нікі вдалося кілька разів фінішувати в топ-5, але він ні разу не забрався на подіум. Травма ноги, отримана під час гонки Supermoto X-Games в Лос-Анджелесі, ускладнила ситуацію ще більше. Американцеві довелося пропустити Гран-Прі Чехії і Гран-Прі Сан-Марино після річної перерви. Але Нікі нічим не зломили. В Індіанаполісі, на другому домашньому етапі, йому вдалося фінішувати другим, незважаючи на ураган і не ідеальну форму. Ще один подіум в Австралії і серія сильних результатів у кінці сезону дозволила Хейденом піднятися в особистому заліку на 6-у сходинку. Цей сезон став для Ніки останнім спільним сезоном із заводською командою Honda.

У 2009 році Хейден приєднався до команди Ducati і став напарником Кейсі Стоунер. Перший етап (нічна гонка в Катарі, перенесена на 24 години через дощ) Ніки закінчив на 12-му місці після провальної кваліфікації, в якій американець впав. По ходу всього сезону Kentucky Kid поступово прогресував, не зупинявся ні перед чим, не дивлячись на всі труднощі роботи з Ducati, і під кінець сезону йому вдалося навіть забратися на подіум в Індіанаполісі. Кінцівка сезону вийшла позитивною, незважаючи на складний початок.

У 2010 році Хейден вже з самого початку знав, як потрібно керувати Desmosedici. Ніки боровся за топ-4 в перших п'яти гонках, а в Арагоні йому і зовсім вдалося забратися на подіум. І хоча він не міг конкурувати з Кейсі Стоунер, його швидкість була набагато краще і в кінці кінців за підсумками сезону американець став сьомим.

Наступні три сезони Хейден закінчив в топ-10, а потім він розлучився з Ducati і перейшов в незалежну команду Drive M7 Aspar. Нікі став конкурувати на мотоциклі Honda експериментального класу Open, але RCV1000R виявився недостатньо продуктивним для того, щоб боротися за серйозні позиції.

У 2015 році в MotoGP у Хейдена не було дійсно цікавих пропозицій на наступний сезон. Kentucky Kid вирішив змінити чемпіонат і «спробувати щастя» в WSBK. У нього була амбітна мета стати першим в історії гонщиків, який виграв титули як 500cc / MotoGP, так і WSBK.

# 69 зробив перший крок до мети, вигравши в Малайзії першу гонку в WSBK, але Honda не була здатна поборотися за чемпіонство. У 2017 році Honda підготувала нову версію Fireblade, але вона виявилася занадто сирий. Ні Хейден, ні його напарник мали серйозні трудностні на перших етапах.

Хейден займав 13-е місце в чемпіонаті. Йому залишався всього один місяць до 36-го Дня народження, коли з ним трапилася трагедія під час тренування на велосипеді в Ріміні.